Sami Pajari odstartuje poslední den Finské rallye s pohodlným náskokem 46,4 sekundy poté, co v dramatické sobotě odstoupil dlouholetý lídr Sébastien Ogier.
Francouz a jeho náhradní spolujezdec Julien Ingrassia udávali tempo od pátečního rána. Jejich náskok byl už necelých 21 sekund, ale při druhém průjezdu rychlostní zkoušky Västilä sjeli vysokou rychlostí z trati a několikrát převrátili svou Toyotu.
Navzdory prudké srážce se oba členové posádky ze zničeného vozu dostali sami a záchranáři je preventivně odvezli na vyšetření do nemocnice v Tampere.
Kvůli odstoupení z závodu obsadil Pajari první místo ve svém domácím závodě. Závěrečnou etapu v sobotu (Leustu) zajel bezpečně a den zakončil s náskokem 46,4 sekundy před svým týmovým kolegou z Toyoty, Oliverem Solbergem.
„Zřejmě celé odpoledne bylo věnováno výhradně regulaci rychlosti,“ vysvětlil Pajari, který se po svém průlomovém vítězství v Estonsku těší na další oslavu. „Ještě nás čekají dvě dlouhé etapy a může se stát cokoli.“
Elfyn Evans nakonec po jednom z nejneobvyklejších příběhů dne skončil na třetím místě, minutu a 36 sekund za Pajarim, a sám při ranním průjezdu etapou Leustu upadl.
Vedoucí jezdec šampionátu v prvních třech sobotních etapách neustále tlačil na Ogiera a vítězstvím v Parkkole snížil ztrátu z 16,3 sekundy na pouhých 11,6 sekundy, než ve 14. etapě sjel z trati.
Diváci postavili poškozenou Toyotu zpět na kola, ale Velšan ztratil více než minutu a 40 sekund a klesl na páté místo. Mechanici Toyoty poté během polední servisní prohlídky provedli na voze rozsáhlé opravy, což mu umožnilo pokračovat bez penalizace.
Evans reagoval na úsilí mechaniků skvělou jízdou a odpoledne se třikrát umístil v první dvojce. Před závěrečnou etapou se dělil o body s Adrienem Fourmauxem a po vítězství v etapě Leustu si vybudoval třetí místo s náskokem 3,8 sekundy.
„Musím moc poděkovat mechanikům za tu neuvěřitelnou opravu po mé velké chybě,“ řekl Evans. „Ale co je důležitější, všichni doufáme v to nejlepší pro Séba a Juliena.“
Pajari byl v sobotu ráno již velmi rychlý, když vyhrál první etapy Päijälä a Västilä a přiblížil se k Ogierovi na 20,9 sekundy, než se po Evansově nehodě posunul na druhé místo.
Mladý Fin pokračoval v tlaku i po servisu a vyhrál druhé etapy v Parkkole a Västilä. Ogier odpověděl vítězstvím v etapě v Päijälä, ale jeho rallye skončila v následující etapě.
Zástupce šéfa týmu Toyota Juha Kankkunen potvrdil, že se jim po nehodě podařilo s Ogierem hovořit.
„Séb byl většinou v šoku, naštěstí se nic nezlomilo,“ Kankkunen řekl Rally.TV. „Jsou na cestě vrtulníkem do nemocnice na kontroly, což je po takové nehodě nesmírně důležité.“
Solberg se po velmi promyšleném odpoledni drží na druhém místě, zatímco Fourmaux je stále nebezpečně blízko Evansovi na čtvrtém místě.
Takamoto Katsuta je aktuálně na pátém místě, poté co strávil velkou část soboty testováním a hledáním správného nastavení pro nedělní závod.
Thierry Neuville se v poslední etapě propracoval na šesté místo, pouhých 1,5 sekundy před Joshem McErleanem, a to i přes defekt levé přední pneumatiky na etapě ve Västilä.
Další obětí v sobotu ráno byl Mārtiņš Sesks, který při prvním průjezdu etapy Leust převrátil svůj Ford Puma. Naštěstí on i jeho spolujezdec Renārs Francis byli nezraněni a očekává se, že se v neděli znovu připojí k karavaně.
Jari-Matti Latvala se ujal vedení ve třídě RC2 a celkově se umístil na osmém místě, těsně před svými rivaly z WRC2 Teemu Suninenem a Robertem Virvesem.
Nedělní program zahrnuje dva průjezdy 30,02 kilometru dlouhé etapy Himos–Jämsä, přičemž rallye vyvrcholí svým druhým průjezdem, který se počítá jako „Power Stage“ a přináší další body.
